Stocker le carbone dans les forêts : solution ou illusion ?
Pour atteindre la neutralité carbone, des états, des entreprises et des collectivités parient sur le stockage du carbone par les forêts. Mais ce n’est, peut-être, pas le meilleur moyen d’alléger leur empreinte climatique. Avec le réchauffement, certaines forêts pourraient bientôt relâcher plus de CO2 qu’ils n’en capturent Explications.
C’est le grand acquis de l’accord de Paris. Conclu à l’issue du sommet climatique onusien de 2015 (la COP 21), ce traité international ambitionne de limiter le réchauffement climatique entre 1,5 °C et 2°C par rapport au niveau préindustriel. Ambitieux, cet objectif implique de réduire rapidement nos émissions de gaz à effet de serre (Ges) pour atteindre, au milieu du siècle, la neutralité carbone. Dit autrement, il s’agit, nous rappelle l’article 4 de l’accord, de « parvenir à un équilibre entre les émissions anthropiques par les sources et les absorptions anthropiques par les puits de gaz à effet de serre ». Comment atteindre semblable équilibre ?
La neutralité carbone par la racine
Simple. Il faudra réduire de moitié, en 10 ans, nos rejets de gaz carbonique, méthane, protoxyde d’azote, hexafluorure de soufre et autre HFC. Sans oublier d’augmenter significativement la capacité de stockage des puits de carbone naturels. Aux forêts, aux sols agricoles et pourquoi pas à l’océan de séquestrer les Ges que l’on n’aura pas pu (ou su) éviter. Voilà pour le principe.
Dans la réalité, c’est un peu plus compliqué. A supposer, comme le postule le Global Carbon Project, que nous disposions encore d’un budget carbone de 570 milliards de tonnes de CO2, nous allons devoir réduire de 6 à 7 % par an nos rejets dans l’atmosphère (l’équivalent de l’économie d’émission générée par les confinements de 2020) pour réduire suffisamment nos émissions. A l’autre extrémité, les « éponges » à carbone devront absorber des quantités croissantes de dioxyde de carbone : 2 milliards de tonnes par an, en 2030, et jusqu’à 13 milliards de tonnes par an, en 2050, a calculé le consultant McKinsey.
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Et ils sont nombreux à compter sur la « carbophilie » des milieux naturels pour assurer leur conformité carbone. Selon un décompte, établi durant l’automne 2020 par Data Driven Lab, 826 villes, 103 régions, 1 565 entreprises, émettant collectivement 10 milliards de tonnes de Ges par an, visent désormais la neutralité carbone. Dans les airs, on ne quitte pas les forêts des yeux. En attendant le déploiement du système Corsia, de nombreuses compagnies aériennes, comme Air France, proposent à leurs passagers de compenser les émissions de leur voyage en finançant la plantation d’arbres.
Ce système est-il efficace ? On peut en douter pour plusieurs raisons. D’une part, la comptabilité des porteurs de projets d’afforestation (les « planteurs d’arbres ») laissent parfois à désirer. En Californie, par exemple, les bucherons générateurs de crédits carbone se « trompent » parfois de méthode de calcul. Et n’hésitent pas à déclarer qu’ils ont planté des arbres gros consommateurs de CO2, comme les tanoaks, là où ils ne font en réalité pousser que des pins jaunes peu friands de carbone. Le consultant Carbon Plan, qui a ausculté une centaine de projets de compensation forestiers californiens, estime que le tiers de leurs crédits carbone sont fallacieux. ça n’est pas neutre pour un système qui concoure à l’équilibre du marché californien du carbone, la Western Climate Initiative (WCI).
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Autre écueil : l’appétit pour le carbone des puits naturels devrait diminuer à mesure que les températures augmenteront. La photosynthèse contribue à absorber un peu plus du tiers des rejets anthropiques de dioxyde de carbone. Ce processus naturel se déroule dans des conditions optimales lorsque la température moyenne oscille entre 17 °C et 27 °C. Si nos émissions poussent encore les feux du climat, l’absorption du CO2 par les plantes va diminuer, mais pas leur respiration. Dans certaines régions tropicales ou boréales, les plantes vont donc excréter plus de carbone qu’elles n’en absorberont : elles deviendront des « sources » de carbone, comme l’a montré une équipe de chercheurs américano-néo-zélandaise, dirigée par Katharyn Duffy (université de l’Arizona du nord). Le phénomène n’est pas nouveau. Selon les membres d’une autre équipe dirigée par Wannes Hubau (université de Leeds), la diminution des puits de carbone des forêts tropicales aurait débuté à la fin des années 1990. Elle n’est pas sur le point de s’arrêter.
Avec l’âge, les végétaux absorbent moins de carbone
Les promoteurs des « solutions basées sur la nature » ont d’autres cordes à leur arc. Les biologistes marins savent depuis des lustres que certains écosystèmes marins ont une capacité certaine à absorber et stocker du carbone. Durant leurs premières années, les mangroves stockent jusqu’à 23 tonnes de carbone par hectare et par an. Des banques, de puissantes ONG américaines (comme Conservation International, l’ONG dirigée par l’acteur Harrison Ford), la Banque mondiale proposent aux petits Etats insulaires — souvent menacés par la montée du niveau de l’océan — de protéger leurs mangroves. En contrepartie, ils émettent des crédits carbone qu’acquièrent leurs mécènes du nord. Dans d’autres montages, les investisseurs rachètent de la dette des pays protecteurs de mangroves.
L’intérêt de cet échange « dette-nature » diminue rapidement. Avec l’âge, les végétaux les pieds dans l’eau absorbent de moins en moins de ce « carbone bleu ». Plus grave, les mangroves reculent partout sous la poussée de l’urbanisation, du tourisme et de la montée du niveau de la mer. Selon la FAO, le tiers des mangroves mondiales a disparu entre 1980 et 2000. Chaque année, leur surface s’atrophie au rythme de 1% par an, rappelle le CNRS. Bref, la solution n’apparaît pas pérenne pour stabiliser le réchauffement. On peut toujours tenter d’investir dans le stockage du carbone par les herbiers de posidonies. Reste à savoir combien de carbone ces plantes à fleurs monocotylédones sous-marines sont capables de séquestrer. Un sujet pour le prochain rapport du Giec ?
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Commentaires
Partout dans la France rurale, c'est la course à l'étalement urbain.
Vite, un nouveau terrain agricole transformé en terrain à bâtir. Un nouvel habitant dans le village: le maire exulte. Le paysan touche le pactole. Le nouvel habitant a sa maison individuelle et évite ainsi la promiscuité dans les immeubles.
Il n'y a que la planète qui y perd. Chaque fois, un espace en moins pour la reforestation. Ce phénomène va à toute allure. 80% des gens s'en fichent éperdument. Ils sont incultes et ne veulent que du pouvoir d'achat et des services publics de base. Leur poids électoral fait basculer la grande majorité des décisions politiques de leur côté. Les 20% restant doivent se battre pour la préservation de la planète.
@ Marc - Entièrement d’accord ! et les émissions à la Stéphane Plaza sont nuisibles. Aujourd’hui, pour être dans le coup, il faut un logement spacieux et si possible une piscine…
Sur notre commune de moins de 3500 habitants, ont été construits un grand centre aquatique, un grand centre des congrès, a été agrandi l’aérodrome, et de grands bâtiments sont en travaux ici et là sans que l’on sache pourquoi. Il y a deux grandes zones commerciales avec de nombreux commerces autour, d’autres sont encore en construction. De la folie !
Pas de mystère, le carbone stocké, c'est de la matière. quand l'arbre pousse, sa masse augmente, il accumule du carbone. quand il est vieux il ne pousse plus trop.
La seule et unique "vraie" solution est de planter des arbres, les couper quand ils sont adultes puis les replanter et ainsi de suite. Et surtout, tous ces arbres coupés, ne pas les brûler (bois énergie) mais les enterrer pour l'éternité dans des immenses trous. Afin que d'ici 500 millions d'années se reconstitue des gisements de charbon à partir de ce bois!
Pour ceux qui cherchent des "trous", il y a par exemple ceux laissés par le minage à ciel ouvert du charbon (justement), du lignite ou des sables bitumineux. Et d'autres matières encore!
Non, Hubert, les gisements de charbon et d'ailleurs aussi de pétrole et de gaz ne se reconstitueront jamais. Ils se sont constitués à l'ère carbonifère, il y a plus de 300 millions d’années, quand les continents étaient recouverts de luxuriantes forêts de fougères géantes et les premiers arbres à écorces sont apparus. A l’époque, l’évolution n’avait pas encore rendu les bactéries, les champignons et certains animaux capables de digérer la lignine, l’un des principaux constituants du bois et des écorces. Or, la lignine est non seulement difficile à décomposer, elle est aussi insoluble dans l’eau et peut se conserver dans le sol pendant des centaines, voire des milliers d’années en inhibant la décomposition d’autres végétaux. Tout au long de l’ère carbonifère, de grandes quantités de matière végétale issue des feuilles plantes et bois morts qui ne pourrissaient pas comme aujourd'hui, ont donc été enfouies dans les dépôts sédimentaires issus de l’érosion (par le vent et les ruissellements) des montagnes et des continents de l’époque. Ces dépôts, constitués principalement de sables, d’argiles ou de débris calcaires s’accumulaient au fond des lacs, des marécages, des lagunes et des mers. Ces couches de matière végétale, emprisonnées dans ces roches se sont progressivement enfoncées dans l'écorce terrestre à cause de la tectonique des plaques, ont subit une pyrolyse et une augmentation de pression et ont finalement constitué les combustibles fossiles. Mais aujourd'hui, si tu enfouis du bois, il va "pourrir" car les bactéries ont appris depuis lors à le décomposer. Ces dépôts de charbon ne se reconstitueront donc jamais. D'ailleurs, Si le plastique, qui est aussi une matière organique, comme les végétaux, ne "pourrit" pas, c'est parce que c'est une nouvelle matière fabriquée par l'homme il y a à peine quelques dizaines d'années. Mais tôt ou tard, de nouvelles bactéries capables de digérer et donc décomposer le plastique vont apparaître et le plastique pourrira lui aussi. D'ailleurs certains scientifiques ont déjà réussi à créer ces bactéries et pensent à les utiliser pour décomposer le plastique dans les océans.
Tout cela va inciter les gros magnats industriels à investir massivement dans les solutions DAC, et à annoncer que tout va bien, car on va bientôt pomper des milliards de tonnes de CO2 qu'on fera évidemment disparaître d'un coup de baguette magique, histoire que la bourse ne s'effondre pas.
Le retour de bâton va être terrible, à n'en pas douter.