Solarstratos : avant de monter dans la stratosphère, l’avion solaire a effectué son premier vol solo

Après les exploits de Bertrand Picard et du Solar Impulse, un autre Suisse, Raphaël Domjan entend réussir une autre performance : voler dans la stratosphère avec un avion solaire, à 25.000 mètres du sol, une altitude jamais atteinte par un avion à propulsion classique. Ce jeudi 2 septembre, le pilote a effectué son premier vol solo aux commandes du SolarStratos.

On se souvient de Bertrand Picard et du Solar Impulse, le premier avion à avoir effectué un tour du monde sans carburant ni émission polluante pendant le vol. Lancé officiellement en 2014, le projet SolarStratos caresse une autre ambition : celle d’atteindre la stratosphère à 25.000 mètres d’altitude avec un avion propulsé uniquement par l’énergie solaire. Plus qu’un exploit technologique, il s’agit aussi de battre un nouveau record puisqu’aucun avion à moteur classique n’a jamais volé aussi haut.

Cette aventure a pour but de démontrer que les énergies renouvelables permettent d’aller au-delà de ce qui est possible avec les modes de propulsion utilisant les énergies fossiles. Raphaël Domjan croit fermement à l’énergie solaire. « C’est la plus abondante sur terre et la moins chère de l’histoire de l’humanité », explique-t-il. C’est pourquoi l’aviateur souhaite donner espoir aux jeunes : « je veux leur dire que grâce au Soleil, ils pourront continuer de prendre l’avion, mais sans polluer ». Les véhicules électriques et solaires comptent parmi les grands défis du 21ème siècle. « Notre avion électrique, qui pourra voler dans la stratosphère, ouvre une porte sur cette aviation et sur la mobilité de demain », précise-t-il sur le site consacré au projet SolarStratos. « Dans le futur, l’exploration de la stratosphère nous permettra peut-être de prolonger et d’étendre l’humanité… qui sait… », rêve-t-il tout haut.

Vol stratosphérique avec 100% d’énergie solaire

Le SolarStratos est un avion solaire biplace conçu par Calin Gologan de l’entreprise PC-Aero GmbH.  Il est propulsé par deux moteurs électriques de 19 kW qui entrainent une hélice à 3 pales d’un diamètre de 1.75 m. Pour le vol record, une nouvelle hélice sera installée, optimisée pour la montée dans la stratosphère.

Les ailes sont couvertes de 22 m² de cellules solaires de dernière génération, dont le rendement de conversion est situé entre 22 et 24%. Elles alimentent des batteries lithium-ion d’une capacité totale de 14 kWh, extensible à 21 kWh. Mais pour le vol record, l’avion sortira du hangar avec les batteries déchargées. Le Soleil devra les charger avant le départ, puis, à l’atterrissage, elles devront avoir stocké au moins autant d’énergie qu’au décollage. Cette exigence permettra de dire que tout le vol a été effectué à 100% à l’énergie solaire.

Afin de limiter le poids de l’appareil ne sera pas pressurisé, ce qui obligera son pilote à porter pour le vol stratosphérique une combinaison similaire à celle des astronautes. Elle fonctionnera uniquement à l’énergie solaire, et ce sera une première mondiale également.

Malgré la météo capricieuse de cet été au-dessus du petit aérodrome de Payerne (Suisse) où le SolarStratos est basé, Raphaël Domjan a effectué, depuis le 29 juillet, 37 vols d’entraînement en compagnie, chaque fois, du pilote d’essai Miguel A. Iturmendi. Certains ont duré plus de 2 heures, et l’avion solaire est monté jusqu’à 10.000 pieds.
Ce jeudi 2 septembre au matin, les conditions étaient réunies pour franchir une nouvelle étape symbolique du projet. Raphaël Domjan s’est envolé en solo dans les airs à 07h15 et a effectué un vol d’une durée de 36 minutes, atteignant l’altitude de 4 000 pieds (1 220 m). De nouveaux vols en solo sont prévus dans les prochains jours.

Pour quand le record ?

Et le vol record, c’est pour quand ? Il va falloir encore être patient : « Le vol stratosphérique sera pour 2023. Mais avant ça, il y a un record intermédiaire à battre, celui du vol entièrement électrique et solaire détenu par SolarImpusle avec 9400 m », explique Raphaël Domjan. « Nous visons donc les 10.000 m dans un premier temps ».

La mission dans la stratosphère durera environ six heures (3 heures de montée pour s’approcher de l’espace, 15 minutes la tête dans les étoiles, puis 3 heures pour redescendre sur terre). L’avion et son pilote seront soumis a des températures extrêmes, de l’ordre de -70°C.