Pourquoi cette éolienne a-t-elle pris feu ?

Capture vidéo Brent Havins - Twitter.

La vidéo d’une éolienne en feu rejetant d’étonnantes spirales de fumée est massivement relayée sur les réseaux sociaux depuis quelques jours. Mais quelles sont les origines et conséquences d’un tel accident ?

C’est dans la petite ville de Crowell, au Texas (États-Unis), que l’incident a eu lieu. Les images ont circulé sur les réseaux sociaux : on y voit une éolienne à l’agonie, tournoyant avec une de ses pales en feu. L’incendie gagne finalement une autre pale puis le mat, détruisant complètement l’ensemble. Selon plusieurs témoignages, la foudre serait à l’origine du sinistre.

Les éoliennes équipées de parafoudres

Les éoliennes sont naturellement des proies faciles pour la foudre. Situées sur des terrains plats dégagés de tout obstacle, leur hauteur attire le phénomène. Elles sont toutefois équipées de paratonnerres, bien évidemment reliés à la terre. Cet équipement permet de conduire l’énorme puissance électrique délivrée par l’éclair directement dans le sol, en épargnant les organes internes et externes de l’éolienne.

Que s’est-il passé au Texas ? D’après la vidéo diffusée sur les réseaux sociaux, il semble que la foudre n’ait pas touché la nacelle en premier, mais une des pales. Or, les pales sont constituées d’une résine qui ne conduit pas l’électricité.

Les centaines de millions de volts conjugués aux dizaines de milliers d’ampères contenus dans l’éclair ont généré un échauffement brutal, conduisant à l’embrasement des matériaux. La foudre a donc vraisemblablement touché une des pales au moment où elle était à la verticale, à son point le plus haut. L’incendie s’est ensuite propagé au reste de l’installation.

Faibles conséquences pour le réseau électrique

Il faut toutefois noter que ce genre d’incident reste assez rare. La foudre frappe régulièrement les éoliennes sans provoquer de dommage important ni d’interruption dans la production d’électricité. Les campagnes d’inspection régulières permettent d’ailleurs de vérifier le bon état de pales et de colmater les éventuelles fissures dans la résine au point d’impact.

La foudre génère bien plus de dommages lorsqu’elle frappe une ligne de transport d’électricité. Lorsque le courant ne parvient pas à la terre, il sillonne la ligne jusqu’aux équipements sensibles comme les transformateurs et provoque leur destruction. En aout 2019, la foudre a même causé un arrêt d’urgence sur un réacteur de la centrale nucléaire de Beznau en Suisse suite à la défaillance d’un transformateur.